L'équipe chargée des incidents de l'EPA espère commencer bientôt les travaux de nettoyage

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Steve Calanog

Pour certains, la pluie serait un répit bienvenu alors que les points chauds des feux de brousse continuent de brûler à Maui.

Pour d’autres, il s’agit d’une source de préoccupation majeure à la suite des terres brûlées en raison du potentiel de cendres, de produits chimiques et de polluants nocifs pénétrant dans les eaux côtières. Les terres endommagées par le feu présentent un risque accru d'érosion et de glissements de terrain.

L'Agence américaine de protection de l'environnement vise à empêcher cela autant que possible, selon le commandant de l'incident, Steve Calanog.

"Les épisodes de pluie peuvent présenter des défis supplémentaires en termes de flux de cendres et de débris en aval et potentiellement dans l'océan", a-t-il déclaré.

L'EPA a quelques stratégies pour éviter cela. Une fois que les équipes auront identifié et éliminé les déchets dangereux, l'EPA prévoit d'appliquer un « agent collant au sol » pour empêcher les cendres d'être rejetées dans l'océan, a-t-il déclaré. C'est une substance biodégradable et non toxique qui agit comme une colle pour maintenir les cendres en place pendant plusieurs mois.

L'EPA a déployé 75 personnes à Maui, et 25 à 30 autres devraient arriver dans les prochains jours, selon Calanog.

Mais ils ne commenceront pas les travaux d'enlèvement ni n'appliqueront cet agent collant du sol à Lahaina tant que les équipes de recherche n'auront pas terminé leur mission de récupération.

"Nous coordonnons notre travail avec le comté de Maui, le bureau du maire et l'État d'Hawaï, et bien sûr avec nos partenaires fédéraux pour la tâche à accomplir", a-t-il déclaré.

La tâche principale de l'équipe consiste à éliminer les déchets ménagers dangereux des zones touchées par les incendies, puis à éliminer les plus gros débris.

Les déchets dangereux comprennent les bouteilles de gaz comprimé, les réservoirs de propane, les réservoirs d'oxygène, les conteneurs remplis de produits chimiques, de peintures, de solvants, de nettoyants, de pesticides et d'engrais.

Les équipes de l'EPA ont commencé des travaux de reconnaissance et de retrait dans l'arrière-pays de Maui, a-t-il déclaré, mais restent prêtes à intervenir à Lahaina.

"Étant donné l'âge de certaines parties de Lahaina", a déclaré Calanog, "et sur la base de l'expérience des incendies dans l'Ouest au cours des 15 dernières années, nous pouvons présumer qu'il peut y avoir de l'amiante, du plomb, de l'arsenic ou d'autres métaux dans les cendres."

Le département de la Santé de l'État et les responsables du comté de Maui conseillent aux résidents de se méfier des risques toxiques et d'utiliser un équipement de protection individuelle lorsqu'ils retournent sur les sites de brûlage.

"Le ministère de la Santé d'Hawaï conseille d'éviter la zone brûlée jusqu'à ce qu'elle soit débarrassée des déchets dangereux et des cendres structurelles", a déclaré Diana Felton, chef de la division des maladies transmissibles et des soins infirmiers de santé publique du DOH, dans un communiqué. "La zone brûlée est dangereuse – entrez à vos (propres) risques."

La zone brûlée à Lahaina comprend de nombreux bâtiments construits avant 1970 et qui pourraient avoir inclus ces contaminants dans les matériaux de construction, a-t-elle déclaré. L'arsenic peut être présent dans le sol à Hawaï car il était utilisé comme herbicide.

Les responsables de la santé ont déclaré que les enfants et les personnes enceintes courent un risque plus élevé et ne devraient pas participer aux efforts de nettoyage.

Ceux qui peuvent retourner dans leurs propriétés doivent se protéger avec des masques, des lunettes, des gants, des manches longues, des pantalons, des chaussettes et des chaussures fermées pour éviter tout contact cutané avec les cendres. Les débris et les cendres peuvent contenir du plomb, de l’amiante, de l’arsenic ou d’autres matières dangereuses – et la poussière, la saleté et la suie peuvent être en suspension dans l’air et être inhalées.

Le DOH recommande un masque respiratoire bien ajusté sur lequel sont imprimées les lettres « NIOSH (National Institute of Occupational Safety and Health) » ou « N95 ».

Le National Weather Service, quant à lui, s'attend à un temps d'alizé de plus en plus sec aujourd'hui et pour le reste de la semaine.

Lorsque le cyclone post-tropical Fernanda est passé par les îles, il a provoqué des averses au vent de Maui, mais peu de précipitations sont attendues du côté sous le vent dans les prochains jours.

Calanog a déclaré que l'agent collant du sol est couramment utilisé pour contrôler la poussière sur les grands sites d'excavation et d'exploitation minière. Il n'a pas été souvent utilisé sur les scènes d'incendies en Californie, où de nombreux incendies se produisent à l'intérieur des terres et dans les montagnes.

Mais cela a du sens pour Maui en raison de ses vents descendants et de sa proximité avec l'océan.